Tsunami es la palabra japonesa empleada para decir maremoto, y significa "ola en el puerto".
Los maremotos van asociados a terremotos provocados en zonas de subducción, cuando una placa oceánica se hunde bajo una continental -generalmente-, de forma que generan movimientos bruscos en la masa de agua, desde el fondo hasta la superficie. Llegan a desplazarse hasta a 800 kilómetros por hora y superar los 30 metros de altura. La media entre una ola y otra oscila entre los 5 y los 90 minutos. Normalmente, este fenómeno se produce cuando el terremoto supera los 6 grados en la escala Richter.
Esta dinámica también puede producirse por deslizamientos de tierra o erupciones volcánicas submarinas.
A medida que la columna de agua se acerca a la orilla, impulsada verticalmente, su velocidad disminuye, pero aumenta su energía y la altura de las olas. Justo antes de que el tsunami toque la costa, las aguas pueden retirarse y su ola puede llegar a ser devastadora tanto a la entrada en tierra como en el regreso al mar.
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